Contrairement à une idée répandue, le terme « plis Watteau » n’existait pas durant la vie de l’artiste ; il est forgé au milieu du XIXᵉ siècle par les historiens du costume, qui tiennent à rendre hommage au regard singulier du peintre sur le vêtement. Les contemporains de Watteau parlent simplement de plis ou de robe à la française.
Mais Jean-Antoine Watteau est perçu très vite comme l’artiste qui donne une forme particulière au plissage. Son point de vue est si unique, qu’en 1717, l’Académie française crée une nouvelle catégorie de peinture appelée « fête galante », spécialement pour décrire ses œuvres. Le peintre fait basculer le pli textile du statut de détail technique à celui de véritable figure esthétique. Le pli devient une référence pour la compréhension du volume, du mouvement et de la lumière dans le vêtement, faisant de Watteau un précurseur dans l’histoire croisée de la peinture, de la mode et du textile.
Jean-Antoine Watteau: peindre le pli • COLLECTIF TEXTILE
Image : Figures de différents caractères – Femme debout vue de dos, Jean-Antoine Watteau, 1713-39