Les deux dernières expositions de Matthew Harris, qui se sont tenues en 2023, en Angleterre et au Pays de Galles, sont l'occasion pour celui-ci et son ami Paul Stamper d'échanger sur le travail de l'artiste anglais et de livrer une analyse sur les origines de sa démarche.
L’imagerie abstraite de Matthew Harris
Matthew Harris réalise des œuvres qui font appel à la peinture, au découpage et à la couture à la main. Il s'intéresse principalement à l'imagerie abstraite et à la traduction de marques dessinées en tissu. En réalisant des travaux assemblées, rapiécées et assemblées, il cherche à créer des œuvres qui explorent la répétition, le motif et le chemin perturbé ou dissonant de la ligne et de l'image sur et à travers la surface du tissu.
Toutes les œuvres de Harris utilisent un processus de tension délibérée, d'expansion et de contraction continues, d'action et de réaction, un processus par lequel les couches d'images forment des strates de matériaux incorporés, "ensemencés de potentialité". Les œuvres en tissu sont construites à partir de couches de sergé de coton peint et de mousseline. Les œuvres sur papier sont réalisées à partir de couches de papier de mûrier japonais peintes à l'encre, à la peinture acrylique, au pastel à l'huile, au bâton d'huile et à la cire d'abeille. Le tissu et le papier sont reliés par un fil de lin ciré. 
L'artiste découpe le matériau, des formes apparaissent et des lignes, des zones de couleur et de texture sont exposées et un mouvement ludique commence. En creusant à travers les couches, des bribes et des fragments d'images se révèlent. Certains éléments sont conservés et laissés sur place, d'autres sont déplacés, d'autres encore sont déterrés puis enterrés à nouveau. Au gré des matériaux, Harris réagit tantôt rapidement, tantôt plus lentement, jusqu'à ce qu'une composition commence à émerger.
Lors de sa récente exposition à l'Alice Black Gallery de Londres, "A Table of Préparations", première exposition personnelle de Harris à la galerie, celle-ci a présenté un nouvel ensemble d'œuvres construites en tissu et en papier. Le titre de l'exposition est emprunté à une épigramme inventée par le compositeur d'avant-garde John Cage pour décrire les instructions qu'il donnait sur la manière de "préparer" un piano afin de créer un son indéterminé. S'inspirant d'un "jeu de hasard cagéen", l'exposition met en avant les explorations continues de Harris sur les possibilités de composition qui émergent de la spontanéité anarchique. Cage, dès le début des années 1940, fait des expérimentations en plaçant stratégiquement divers objets dans les cordes d'un piano. À l'aide d'une sélection d'objets quotidiens - notamment des écrous et des boulons, des vis, des gommes à effacer, des blocs de bois et des bandes de caoutchouc, de plastique et de carton - Cage a entrepris de transformer l'univers sonore de l'instrument. La voix du piano, autrefois familière, se transforme en une palette de sons intensément colorés et parfois émeutiers. L'idée du "piano préparé" en tant qu'idée visuelle a préoccupé Harris pendant de nombreuses années, depuis qu'il en a vu un préparé pour un concert de musique de Cage au festival de musique de Cheltenham. Un groupe de formes familières et inconnues piégées et maintenues dans la structure verticale des fils du piano présente des similitudes avec la façon dont Harris maintient les images en place avec des lignes de fils enroulés, ou des couches de tissu reliées entre elles par des plis verticaux. 
Les œuvres de (cette) l'exposition à l'Alice Black Gallery sont nées d'une série de formes collectées au fil du temps, à la fois physiquement et photographiquement. Le plus souvent découverts sur le sol, les objets aléatoires et banals écrasés et pressés sur les trottoirs et les chaussées qui attirent l'attention de Harris constituent l'un des points de départ constants de son travail. En adoptant des procédures qui font appel à des jeux de hasard et d'indétermination, ces formes trouvées sont jouées et activement explorées, décomposées et reconfigurées, formant de nouvelles formes et configurations inattendues. Ces méthodologies du hasard comprennent le lancer de dés, le lancer de pochoirs dans un mouvement de frisbee et le suivi d'une formule prédéterminée mettant en corrélation des nombres et des actions. Travailler dans le cadre de ces systèmes permet à Harris de jouir d'une grande liberté.
Pour le catalogue de son exposition personnelle au Ruthin Craft Centre, dans le nord du Pays de Galles, intitulée "Cut, Shift, Repeat", du 8 juillet au 24 septembre 2023, la journaliste et rédactrice en chef du magazine en ligne The Design Edit, Emma Crichton-Miller, écrit : “À première vue, une œuvre de Matthew Harris, qu'elle soit faite de papier ou de tissu, est un objet saisissant. Les motifs abstraits de la surface, entrecroisés par des points de couture ou segmentés par des fils cirés, comme les floraisons accidentelles de cultures et de chemins dans d'anciens champs ou l'audace formelle des partitions musicales graphiques, sont en eux-mêmes séduisants. Mais cette réponse purement esthétique s'accompagne d'une reconnaissance forte de la fabrication comprimée dans chaque pièce. Il s'agit d'images puissantes, porteuses de sens. Et, comme l'indique le titre de cette exposition, la puissance réside dans le processus par lequel l'image a été réalisée, plutôt que dans ses qualités graphiques pures. Car Matthew est avant tout un créateur, qui construit et creuse le sens à partir de la plus petite des inspirations. Ses œuvres sont des enregistrements permanents de l'activité créatrice minutieuse de l'attention imaginative, transformant d'humbles expériences éphémères en œuvres tridimensionnelles qui résonnent.” 
Matthew s'est engagé à respecter le commandement zen japonais : "Kan Kyakka", qu'il traduit approximativement par "Prêtez attention à ce qui se trouve sous vos pieds". Ses inspirations sont des bouts de matériaux récupérés ou des souvenirs intenses de choses sans importance - un morceau de feutre de toiture, un paquet de chips froissé, un support en plastique à quatre anneaux pour les canettes de bière, les formes laissées par les machines sur le sol d'une usine abandonnée, une lanterne en papier rose d'Halloween d'un enfant effondrée, sur le trottoir sous un lampadaire. Matthew explore ces objets trouvés de diverses manières, par le dessin et la manipulation, avant qu'ils ne deviennent le point de départ de groupes de dessins et d'œuvres en tissu.
De la même manière que l'improvisation dans le jazz extrapole à partir du thème d'un morceau standard, des éléments de la forme originale subsistent dans les œuvres de Harris, mais ils ne sont souvent qu'entrevus ou répercutés sous forme de fragments au sein de la nouvelle œuvre. Le processus par lequel Harris crée et construit des images en alternant le papier et le tissu, la peinture et le fil, est devenu un rituel de fabrication et de désinstallation développé au cours de nombreuses années. Le travail de la matière est au cœur de son rituel méditatif, non seulement la matière physique des tissus, mais aussi la matière d'une image. En fin de compte, ce processus permet des possibilités et des variations infinies, explorées dans les limites de la matérialité d'origine. Le plus souvent, Harris réalise des pièces en séries de trois ou plus, qui ont toutes pour point de départ la même image ; des réimaginations variées de ce qui a été. 
Les fragments et les bouts d'image qui en résultent, qu'ils soient en papier ou en tissu, sont à la fois complets et incomplets en eux-mêmes, comme s'ils étaient arrachés à un ensemble beaucoup plus vaste. Ce sont des images temporairement liées, maintenues immobiles pour le présent tout en conservant leur potentiel infini de changement.
En allant et venant sur une image, en la travaillant à l'envers et à l'endroit, en la pliant et en la découpant, en l'assemblant et en la recollant, il joue avec le matériau dans un jeu de hasard à la Cage. (Il joue avec le matériau dans un jeu de hasard à la Cage. ) Un jeu dans lequel "rien n'est une erreur, il n'y a ni victoire ni échec, il n'y a que de la création", déplaçant les informations, jouant avec la forme, le rythme, la composition et la hauteur, à la recherche de quelque chose de nouveau, d'une image qu'il n'a jamais vue auparavant, d'une image qui a un certain sens mais qui est nouvelle et inattendue. Comme un musicien qui improviserait autour d'un thème donné, il
essaie d'exploiter et de travailler le matériel limité afin de créer une série de variations.
Matthew Harris, né dans le Kent, vit et travaille actuellement à Stroud, dans le Gloucestershire. Royaume-Uni. Il a obtenu sa licence au cours des beaux-arts textiles du Goldsmiths College of Art (1984-7). Il a exposé au Royaume-Uni, en Europe, aux États-Unis et au Japon et figure dans d'importantes collections publiques, dont le Whitworth Museum and Art Gallery (Royaume-Uni), la Crafts Council Collection (Royaume-Uni) et l'International Quilt Museum, Nebraska (États-Unis). La pratique de Harris s'étend également au domaine de la musique, ayant collaboré en 2014 avec le compositeur britannique Howard Skempton et le Birmingham Contemporary Music Group sur "Field Notes", une tournée de concerts au Royaume-Uni.
Paul Stamper