Les deux dernières expositions de Matthew Harris, qui se sont tenues en 2023, en Angleterre et au Pays de Galles, sont l'occasion pour celui-ci et son ami Paul Stamper d'échanger sur le travail de l'artiste anglais et de livrer une analyse sur les origines de sa démarche.
- English version
The last two Matthew Harris exhibitions, held in England and Wales in 2023, provides an opportunity for Harris and his friend Paul Stamper to discuss the work of the English artist and analyze the origins of his approach.
The abstract imagery of Matthew Harris
Matthew Harris makes work that employs painting, cutting and hand stitching. It is concerned primarily with abstract imagery and the translation of drawn marks into cloth. By making work that is pieced, patched and assembled, he aims to create work that explore repetition, pattern and the disrupted or dissonant journey of line and image across and through the surface of cloth.
All of Harris’ work utilises a process of deliberate tension, continuous expansion and contraction, action and reaction, a process whereby layers of image form strata of embedded material, ‘seeded with potentiality’. Cloth works are constructed from layers of painted cotton twill and muslin. The paper works are made from layers of Japanese mulberry paper painted with ink, acrylic paint, oil pastel, oil stick and beeswax. Both cloth and paper are bound together with a waxed linen thread.
He cuts through the material, shapes appear and lines, areas of colour and texture are exposed and a playful movement begins. Excavating down through the layers, scraps and fragments of image reveal themselves. Some elements are kept and left where they are, others are moved, and some are unearthed and then buried again. Flowing with the materials itself, Harris responds quickly at times and more slowly at others until eventually a composition begins to emerge.
At his recent exposition in the Alice Black Gallery, London, ‘A Table of Preparations’. Harris’ first solo exhibition at the gallery debuts a new body of work constructed in cloth and paper. The exhibition’s title is borrowed from an epigram coined by avant-garde composer John Cage to describe the instructions he gave on how to ‘prepare’ a piano to create indeterminate sound.
Drawing inspiration from a “Cagean game of chance”, the show gives prominence to Harris’ ongoing explorations into the compositional possibilities that surface through anarchic spontaneity.
From the early 1940s, Cage experimented with strategically placing a variety of objects into the strings of a piano. Using a selection of everyday items - including nuts and bolts, screws, erasers, blocks of wood and strips of rubber, plastic and card - Cage set about transforming the sonic world of the instrument.
The once familiar voice of the piano would be transformed into an intensely colourful and sometimes riotous palette of sound. The idea of the ‘Prepared Piano’ as a visual idea has preoccupied Harris for many years, ever since seeing one prepared for a concert of Cage’s music at the Cheltenham Music Festival. A group of familiar and unfamiliar shapes being trapped and held within the vertical structuring of piano wires has similitudes with Harris’ way of holding images in place with lines of wrapped thread, or layers of cloth bound together through vertical pleating.
Works in this exhibition originated from a series of shapes collected over time, both physically and photographically. More often than not discovered on the floor, the random and mundane objects squashed and pressed into pavements and road surfaces that catch Harris’ eye form one of the consistent starting points for his work. Through adopting procedures that utilise games of chance and indeterminacy, these found shapes are played with and actively explored, broken down and reconfigured, forming new unexpected shapes and configurations. These methodologies of chance include rolling dice, tossing stencils in a Frisbee motion, and following a predetermined formula correlating numbers to actions. Working within the parameters of these systems allows Harris enormous freedom.
His solo exhibition at the Ruthin Craft Centre, in the north of Wales, called ‘Cut, Shift, Repeat,’ from 8 July – 24 September 2023 has been essayed by the journalist and editor of ‘The Design Edit’ online magazine, Emma Crichton-Miller, in her essay for the accompanying catalogue, is beguiled. "On first viewing, a work by Matthew Harris, whether made from paper or cloth, is an arresting object. The abstract surface patterns, crisscrossed by stitch, or segmented bywaxed thread, like the accidental blooms of crop and path within ancient field patterns or the wayward formal daring of graphic musical scores, are in themselves alluring. But with this purely aesthetic response comes a forceful recognition of the manufacture compacted in each piece. These are potent images, pregnant with meaning. And, as the title of this show indicates, the potency lies in the process by which the image has been achieved, rather than in its sheer graphic qualities.
For Matthew is intensely a maker, both constructing and excavating meaning from the slenderest of inspirations. His works are permanent records of the painstaking creative activity of imaginative attention, transforming ephemeral humble experiences into resonant three dimensional art works."![]()
Matthew’s commitment to the Japanese Zen command: “Kan Kyakka” – which he roughly translates as “Pay attention to what’s beneath your feet”. His inspirations are scraps of salvaged material or intense memories of inconsequential things – a piece of roofing felt, a crumpled crisp packet, a four ring plastic holder for beer cans, the shapes left by machines on the floor of an abandoned factory, a collapsed child’s pink Halloween paper lantern, on the pavement beneath a street lamp. Matthew explores these found things in a variety of ways through drawing and manipulation, before they become the starting points for groups of drawings and cloth works.
In much the same way improvisation in jazz interpolates from the theme of a standard tune, elements of the original shape remain in Harris’ works but often they are only glimpsed or echoed as fragments within the new. The process by which Harris creates and constructs images through an alternating rhythm of paper and cloth, paint and thread, has become a ritual of making and unmaking developed over many years. Working the materials is at the heart of his meditative ritual; not just the physical material of fabrics but the material stuff of an image. Ultimately, this process allows for infinite possibility and variation explored within the confines of the original materiality. More often than not Harris makes pieces in series of three or more, all of which have their starting point in the same image, varied reimagining so of what had been.
The resulting fragments and scraps of image, whether in paper or cloth, are simultaneously complete and incomplete in themselves, as if torn from a much larger whole. They are images temporarily bound, held still for the present whilst retaining their infinite potential for change.
By moving to and fro across an image, working with it upside down and back to front, folding and cutting, piecing and re-piecing, He plays with the material in a Cagean game of chance. A game in which ‘nothing is a mistake, there is no win and no fail, there is only make’, moving information around, playing with shape, rhythm, composition and pitch, in search of something new, an image that he hasn’t seen before, an image that has some sense of but which is new and unexpected. As a musician might improvise around a given theme, he tries to exploit and work the limited material in order to create a set of variations.
Harris was born in Kent and now lives and works in Stroud, Gloucestershire. UK. Harris received his BA from the Fine Art Textiles course, Goldsmiths College of Art (1984-7). He has exhibited internationally across the UK, Europe, the US and Japan and is featured in prominent public collections including The Whitworth Museum and Art Gallery (UK), the Crafts Council Collection (UK), and the International Quilt Museum, Nebraska (USA). Harris’ practice also perforates the music realm, having collaborated in 2014 with British Composer Howard Skempton and the Birmingham Contemporary Music Group on ‘Field Notes’, a UK concert tour.Paul Stamper
L’imagerie abstraite de Matthew Harris
Matthew Harris réalise des œuvres qui font appel à la peinture, au découpage et à la couture à la main. Il s'intéresse principalement à l'imagerie abstraite et à la traduction de marques dessinées en tissu. En réalisant des travaux assemblées, rapiécées et assemblées, il cherche à créer des œuvres qui explorent la répétition, le motif et le chemin perturbé ou dissonant de la ligne et de l'image sur et à travers la surface du tissu.
Toutes les œuvres de Harris utilisent un processus de tension délibérée, d'expansion et de contraction continues, d'action et de réaction, un processus par lequel les couches d'images forment des strates de matériaux incorporés, "ensemencés de potentialité". Les œuvres en tissu sont construites à partir de couches de sergé de coton peint et de mousseline. Les œuvres sur papier sont réalisées à partir de couches de papier de mûrier japonais peintes à l'encre, à la peinture acrylique, au pastel à l'huile, au bâton d'huile et à la cire d'abeille. Le tissu et le papier sont reliés par un fil de lin ciré. 
L'artiste découpe le matériau, des formes apparaissent et des lignes, des zones de couleur et de texture sont exposées et un mouvement ludique commence. En creusant à travers les couches, des bribes et des fragments d'images se révèlent. Certains éléments sont conservés et laissés sur place, d'autres sont déplacés, d'autres encore sont déterrés puis enterrés à nouveau. Au gré des matériaux, Harris réagit tantôt rapidement, tantôt plus lentement, jusqu'à ce qu'une composition commence à émerger.
Lors de sa récente exposition à l'Alice Black Gallery de Londres, "A Table of Préparations", première exposition personnelle de Harris à la galerie, celle-ci a présenté un nouvel ensemble d'œuvres construites en tissu et en papier. Le titre de l'exposition est emprunté à une épigramme inventée par le compositeur d'avant-garde John Cage pour décrire les instructions qu'il donnait sur la manière de "préparer" un piano afin de créer un son indéterminé. S'inspirant d'un "jeu de hasard cagéen", l'exposition met en avant les explorations continues de Harris sur les possibilités de composition qui émergent de la spontanéité anarchique. Cage, dès le début des années 1940, fait des expérimentations en plaçant stratégiquement divers objets dans les cordes d'un piano. À l'aide d'une sélection d'objets quotidiens - notamment des écrous et des boulons, des vis, des gommes à effacer, des blocs de bois et des bandes de caoutchouc, de plastique et de carton - Cage a entrepris de transformer l'univers sonore de l'instrument. La voix du piano, autrefois familière, se transforme en une palette de sons intensément colorés et parfois émeutiers. L'idée du "piano préparé" en tant qu'idée visuelle a préoccupé Harris pendant de nombreuses années, depuis qu'il en a vu un préparé pour un concert de musique de Cage au festival de musique de Cheltenham. Un groupe de formes familières et inconnues piégées et maintenues dans la structure verticale des fils du piano présente des similitudes avec la façon dont Harris maintient les images en place avec des lignes de fils enroulés, ou des couches de tissu reliées entre elles par des plis verticaux. 
Les œuvres de (cette) l'exposition à l'Alice Black Gallery sont nées d'une série de formes collectées au fil du temps, à la fois physiquement et photographiquement. Le plus souvent découverts sur le sol, les objets aléatoires et banals écrasés et pressés sur les trottoirs et les chaussées qui attirent l'attention de Harris constituent l'un des points de départ constants de son travail. En adoptant des procédures qui font appel à des jeux de hasard et d'indétermination, ces formes trouvées sont jouées et activement explorées, décomposées et reconfigurées, formant de nouvelles formes et configurations inattendues. Ces méthodologies du hasard comprennent le lancer de dés, le lancer de pochoirs dans un mouvement de frisbee et le suivi d'une formule prédéterminée mettant en corrélation des nombres et des actions. Travailler dans le cadre de ces systèmes permet à Harris de jouir d'une grande liberté.
Pour le catalogue de son exposition personnelle au Ruthin Craft Centre, dans le nord du Pays de Galles, intitulée "Cut, Shift, Repeat", du 8 juillet au 24 septembre 2023, la journaliste et rédactrice en chef du magazine en ligne The Design Edit, Emma Crichton-Miller, écrit : “À première vue, une œuvre de Matthew Harris, qu'elle soit faite de papier ou de tissu, est un objet saisissant. Les motifs abstraits de la surface, entrecroisés par des points de couture ou segmentés par des fils cirés, comme les floraisons accidentelles de cultures et de chemins dans d'anciens champs ou l'audace formelle des partitions musicales graphiques, sont en eux-mêmes séduisants. Mais cette réponse purement esthétique s'accompagne d'une reconnaissance forte de la fabrication comprimée dans chaque pièce. Il s'agit d'images puissantes, porteuses de sens. Et, comme l'indique le titre de cette exposition, la puissance réside dans le processus par lequel l'image a été réalisée, plutôt que dans ses qualités graphiques pures. Car Matthew est avant tout un créateur, qui construit et creuse le sens à partir de la plus petite des inspirations. Ses œuvres sont des enregistrements permanents de l'activité créatrice minutieuse de l'attention imaginative, transformant d'humbles expériences éphémères en œuvres tridimensionnelles qui résonnent.” 
Matthew s'est engagé à respecter le commandement zen japonais : "Kan Kyakka", qu'il traduit approximativement par "Prêtez attention à ce qui se trouve sous vos pieds". Ses inspirations sont des bouts de matériaux récupérés ou des souvenirs intenses de choses sans importance - un morceau de feutre de toiture, un paquet de chips froissé, un support en plastique à quatre anneaux pour les canettes de bière, les formes laissées par les machines sur le sol d'une usine abandonnée, une lanterne en papier rose d'Halloween d'un enfant effondrée, sur le trottoir sous un lampadaire. Matthew explore ces objets trouvés de diverses manières, par le dessin et la manipulation, avant qu'ils ne deviennent le point de départ de groupes de dessins et d'œuvres en tissu.
De la même manière que l'improvisation dans le jazz extrapole à partir du thème d'un morceau standard, des éléments de la forme originale subsistent dans les œuvres de Harris, mais ils ne sont souvent qu'entrevus ou répercutés sous forme de fragments au sein de la nouvelle œuvre. Le processus par lequel Harris crée et construit des images en alternant le papier et le tissu, la peinture et le fil, est devenu un rituel de fabrication et de désinstallation développé au cours de nombreuses années. Le travail de la matière est au cœur de son rituel méditatif, non seulement la matière physique des tissus, mais aussi la matière d'une image. En fin de compte, ce processus permet des possibilités et des variations infinies, explorées dans les limites de la matérialité d'origine. Le plus souvent, Harris réalise des pièces en séries de trois ou plus, qui ont toutes pour point de départ la même image ; des réimaginations variées de ce qui a été. 
Les fragments et les bouts d'image qui en résultent, qu'ils soient en papier ou en tissu, sont à la fois complets et incomplets en eux-mêmes, comme s'ils étaient arrachés à un ensemble beaucoup plus vaste. Ce sont des images temporairement liées, maintenues immobiles pour le présent tout en conservant leur potentiel infini de changement.
En allant et venant sur une image, en la travaillant à l'envers et à l'endroit, en la pliant et en la découpant, en l'assemblant et en la recollant, il joue avec le matériau dans un jeu de hasard à la Cage. (Il joue avec le matériau dans un jeu de hasard à la Cage. ) Un jeu dans lequel "rien n'est une erreur, il n'y a ni victoire ni échec, il n'y a que de la création", déplaçant les informations, jouant avec la forme, le rythme, la composition et la hauteur, à la recherche de quelque chose de nouveau, d'une image qu'il n'a jamais vue auparavant, d'une image qui a un certain sens mais qui est nouvelle et inattendue. Comme un musicien qui improviserait autour d'un thème donné, il
essaie d'exploiter et de travailler le matériel limité afin de créer une série de variations.
Matthew Harris, né dans le Kent, vit et travaille actuellement à Stroud, dans le Gloucestershire. Royaume-Uni. Il a obtenu sa licence au cours des beaux-arts textiles du Goldsmiths College of Art (1984-7). Il a exposé au Royaume-Uni, en Europe, aux États-Unis et au Japon et figure dans d'importantes collections publiques, dont le Whitworth Museum and Art Gallery (Royaume-Uni), la Crafts Council Collection (Royaume-Uni) et l'International Quilt Museum, Nebraska (États-Unis). La pratique de Harris s'étend également au domaine de la musique, ayant collaboré en 2014 avec le compositeur britannique Howard Skempton et le Birmingham Contemporary Music Group sur "Field Notes", une tournée de concerts au Royaume-Uni.
Paul Stamper